La película de 1993 convirtió la amistad entre un chico y una orca en un clásico familiar, mientras su protagonista animal atravesaba una vida marcada por el cautiverio y un fallido regreso a la naturaleza.
Netflix incorporó a su catálogo Liberen a Willy, una producción estrenada en Estados Unidos el 16 de julio de 1993. La película sigue a Jesse, un chico de 12 años que, luego de meterse en problemas en un parque acuático, conoce a Willy, una orca encerrada en un tanque.
La historia muestra cómo Jesse logra acercarse al animal con la ayuda de Rae, una entrenadora, y Randolph, un cuidador. Cuando el dueño del establecimiento evalúa deshacerse de Willy porque no genera las ganancias esperadas, el chico organiza un plan para devolverlo al océano.
La orca que interpretó a Willy existió y se llamaba Keiko. Había sido capturada en aguas islandesas en 1979, cuando tenía alrededor de dos años, y pasó por instalaciones de Islandia y Canadá antes de llegar, en 1985, a Reino Aventura, en Ciudad de México. Allí vivía en un tanque de dimensiones reducidas y participaba en espectáculos que podían alcanzar cinco presentaciones diarias.
El éxito del filme impulsó una campaña internacional para trasladar a Keiko. En 1996 fue llevado al Oregon Coast Aquarium, en Estados Unidos, donde recuperó peso y mejoró su estado general. El proyecto de rehabilitación continuó con su traslado a Islandia, iniciado en 1998, y en 2002 llegó a nadar en libertad, aunque no consiguió integrarse plenamente a un grupo de orcas salvajes tras más de dos décadas bajo cuidado humano.
Keiko murió el 12 de diciembre de 2003 en la bahía de Taknes, Noruega, a los 27 años. La causa informada fue una neumonía. La película también quedó asociada con Will You Be There, canción escrita, producida e interpretada por Michael Jackson e incluida originalmente en su álbum Dangerous, de 1991; además, sus créditos finales difundían información para colaborar con iniciativas de protección de las ballenas.