La suspensión nacional se extendió durante más de cuatro horas el viernes y afectó a miles de pasajeros. El Gobierno descartó un ciberataque y atribuyó la falla a un sistema antiguo de control aéreo.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) ordenó el viernes detener los despegues desde todo el territorio nacional debido a “circunstancias extraordinarias”. La medida comenzó a las 15:54, hora del este estadounidense (20:54 GMT), y el espacio aéreo volvió a abrirse a las 20:15.
Según FlightAware, la interrupción provocó más de 8.500 demoras y cerca de 8.000 cancelaciones en una sola jornada. En el momento de la orden había más de 3.500 aviones en vuelo: algunos fueron desviados y otros continuaron hacia sus destinos. La suspensión fue la más extensa a escala nacional desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, advirtió que las consecuencias se prolongarían durante varios días y señaló que decenas de miles de personas quedaron varadas en aeropuertos. Delta Air Lines y United Airlines informaron que retomaban sus operaciones; American Airlines dijo que intentaría operar la mayor cantidad posible de vuelos restantes durante la noche, mientras que JetBlue había previsto reanudar sus servicios durante la mañana del sábado.
Las autoridades descartaron que el episodio se hubiera originado en un ataque informático o que estuviera relacionado con la interrupción global de Microsoft que comenzó el jueves. Duffy explicó que una red de telecomunicaciones analógica se sobrecargó y dejó de funcionar, con impacto en las comunicaciones y el radar. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, afirmó que no existía “ninguna evidencia” de un ciberataque.
Duffy atribuyó la sobrecarga a la incorporación de nuevas tecnologías sobre un sistema antiguo y cuestionó el estado de la infraestructura utilizada por los controladores. Afirmó que muchas torres tienen casi 100 años y describió problemas en techos, equipos de aire acondicionado y ascensores. Los funcionarios sostuvieron que, pese a la presencia de unas 3.500 aeronaves en el aire, la población no estuvo en peligro.
La Casa Blanca y el Departamento de Transporte solicitaron ese mismo viernes al Congreso u$s30.000 millones para modernizar aeropuertos y sistemas de control del tránsito aéreo. El pedido contempla u$s10.100 millones para los sistemas de control, u$s2.000 millones para renovar o reemplazar torres y u$s18.000 millones para infraestructura aeroportuaria, incluidos u$s10.000 millones destinados a terminales. Duffy estimó que una renovación completa requeriría unos u$s50.000 millones y advirtió: “Va a seguir fallando”.