Berkshire Hathaway iniciará una nueva etapa con Howard Buffett como presidente, luego de que Warren Buffett dejara ese cargo tras 56 años al frente del holding. La conducción operativa, en cambio, quedará en manos del empresario canadiense Greg Abel, quien ya la controla desde comienzos de este año, cuando Warren Buffett anunció su salida como director ejecutivo.
El relevo se produce en una compañía cuya dimensión fue construida mediante compras de empresas y participaciones en firmas consideradas sólidas. Aunque Berkshire Hathaway tuvo origen en el sector textil, su cartera llegó a incluir inversiones como American Express, Coca-Cola, The Washington Post, GEICO, See’s Candies y Apple. El grupo utilizó los recursos generados por sus operaciones para realizar nuevas inversiones.
Un conglomerado con reservas récord
Esa estrategia convirtió a Berkshire Hathaway en un conglomerado valorado en un billón de dólares. Los informes financieros más recientes, correspondientes al primer trimestre de este año, consignaron cerca de US$397.000 millones en efectivo y equivalentes, entre ellos bonos del Tesoro de corto plazo. Howard Buffett asumirá la presidencia en ese contexto, mientras Abel tendrá a su cargo el funcionamiento diario del grupo.
Howard, de 71 años y segundo hijo del magnate, integra el consejo de administración de Berkshire Hathaway desde 1993. Su padre ya lo había señalado como heredero para la presidencia. También integró consejos de administración de compañías como Coca-Cola y Archer Daniels Midland, y fue embajador de Naciones Unidas en el Programa Mundial de Alimentos.
Su recorrido combina las actividades empresariales con el trabajo filantrópico y el vínculo con el campo. Dirige una fundación destinada a personas pobres y vulnerables, con programas internacionales a los que destina US$50 millones anuales para combatir el hambre, impulsar la seguridad alimentaria y promover sistemas de cultivo sustentables. Hasta este año, además, controló una granja de 771 hectáreas.
La agricultura, una actividad que mantuvo durante décadas
La relación de Howard Buffett con la agricultura se remonta a su niñez: en una entrevista con CBS en 2011 contó que, a los cinco años, convirtió el patio de su casa en un sembrado de maíz. En esa conversación afirmó que le gustaba trabajar la tierra y sentirse “uno más del montón”, pese a pertenecer a una familia influyente en los negocios. También confirmó que su familia recibió US$300.000 en subsidios agrícolas estatales durante ese año.
El campo que administró estaba vinculado a una compra realizada por Warren Buffett en Nebraska en 1986, tras una caída repentina en el valor de las propiedades rurales. Howard explicó a Fortune en 1990 que pagaba a su padre un alquiler calculado sobre sus ingresos brutos y condicionado por su peso: el porcentaje era de 26% si superaba los 83 kilos y de 22% si estaba por debajo de esa marca. Entonces dijo, con humor, que su padre lograba “controlar las circunstancias”.
Según Luxury Launches, Howard Buffett posee US$400 millones en reservas netas y mantuvo vínculos con miembros de la realeza. Sus ingresos provienen en gran medida de un negocio de seguros y de firmas vinculadas con actividades tan diversas como la fabricación aeroespacial, el transporte ferroviario y el chocolate. Desde la presidencia, su papel quedará asociado a la continuidad institucional de Berkshire Hathaway en el inicio de la etapa posterior a Warren Buffett.