La franquicia nació con un corto emitido en 1987 y luego sumó ingresos por televisión, licencias, merchandising, cine y productos derivados.
Los Simpson comenzaron como una serie de cortos y terminaron convertidos en una de las franquicias más reconocidas y rentables de la televisión mundial. A lo largo de su historia, el negocio generado por la familia amarilla superó los u$s13.000 millones.
La primera aparición televisiva fue el 19 de abril de 1987, dentro de The Tracey Ullman Show, con el corto de menos de dos minutos Good Night. Dos años más tarde, el 17 de diciembre de 1989, Homero, Marge, Bart, Lisa y Maggie estrenaron su propia serie.
La explotación televisiva y comercial del universo animado representó para Fox ingresos superiores a los u$s2.000 millones anuales. El crecimiento estuvo acompañado por cientos de episodios y decenas de temporadas, mientras que los personajes se transformaron en símbolos mundiales con capacidad para sostener distintos negocios.
El merchandising fue uno de los principales pilares económicos de la franquicia: la venta de productos vinculados con la familia amarilla generó más de u$s4.700 millones. La oferta incluyó una amplia variedad de artículos impulsados por el reconocimiento internacional de los personajes.
El cine también aportó ingresos. La película de Los Simpson recaudó u$s530 millones, en un modelo que terminó combinando emisión televisiva, licencias, productos derivados, merchandising y largometraje.
Antes de alcanzar ese éxito, Matt Groening trabajó en distintos rubros, entre ellos el lavado de platos y una planta de tratamiento de residuos. Luego creó la historieta Life in Hell, que comenzó a publicarse en el semanario Los Angeles Reader y llegó a aparecer en 200 diarios. El productor James L. Brooks convocó a Groening para realizar cortos en The Tracey Ullman Show; poco antes de reunirse con él, el dibujante creó a la familia cuyos nombres incluyeron referencias a sus propios familiares. Fox detectó el potencial de esos personajes y propuso convertirlos en protagonistas de una serie de episodios de media hora.