La película de Pawel Pawlikowski sitúa la historia en 1949, seis años después del final de la guerra, durante un viaje del escritor por Frankfurt y Weimar.
En Vaterland, Pawel Pawlikowski reconstruye de manera imaginaria el regreso de Thomas Mann a Alemania después de 16 años de exilio y de oposición al nazismo. El escritor, Premio Nobel de Literatura y figura nacional, es invitado a dar conferencias en Frankfurt, ubicada en la zona occidental, y en Weimar, bajo control soviético, con motivo del Bicentenario de Goethe.
La recepción que encuentra es ambivalente. Algunos lo reciben con aplausos, mientras otros cuestionan su alejamiento, su posición política y el lugar que considera su hogar. Mann distingue entre home, su residencia en California, y heimat, el terruño alemán que, según plantea, se lleva en el alma sin importar dónde se viva. La hija que lo acompaña observa el viaje con resentimiento hacia su padre y hacia los alemanes.
La película utiliza canciones y emisiones radiales como claves de la época. Aparecen “Musik, musik, musik”, asociado a Marika Rokk; la marcha “In einem Polenstadtchen”; “Tiger Rag”, interpretado por los Mills Brothers; “Irgendwo auf der Welt”, de los Comedian Harmonist; y “Auferstanden Aus Ruinen”, que se convertiría en el himno nacional de la República Democrática Alemana. También suenan obras de Goethe, Mozart y Bach, entre ellas “Wohl mir, das ich Jesum habe”, en el órgano de una iglesia en ruinas.
El recorrido expone la hipocresía, la falta de arrepentimiento y las heridas que persisten en ambos sectores de la Alemania de posguerra. En la zona oriental, Mann y su hija descubren durante la noche la realidad que oculta el nuevo régimen. El relato también alude a la familia del escritor: Erika Mann fue escritora, actriz y corresponsal de guerra; Klaus Mann fue escritor, soldado voluntario y murió de sobredosis; Michael Mann fue músico. La película aclara que Erika no acompañó a su padre en ese viaje, sino su esposa.
Con una puesta en escena en blanco y negro, encuadres de inspiración clásica, diálogos concisos y fragmentos de discursos tomados de los textos de Mann, Pawlikowski propone una obra de estilo seco y medido. La película dura 82 minutos. Vaterland (Alemania-Polonia-Italia-Francia, 2026) está dirigida por Pawel Pawlikowski y protagonizada por Sandra Huller, Hans Zischler, August Diehl, David Striesow y Joanna Kulig.